Compreender as mudanças contínuas do ser humano operadas ao longo da vida e descobrir as razões dessas mudanças tem constituído um desafio para a Psicologia, nomeadamente para os psicólogos do desenvolvimento. Por desenvolvimento entende-se o conjunto de mudanças contínuas no ser humano ao longo da sua existência. O conceito de desenvolvimento pressupõe assim uma sequência de alterações graduais que levam a uma maior complexidade no interior de um sistema ou organismo. Na evolução por que passa cada indivíduo desenham-se estádios que seguem uma ordem praticamente imutável, mas o tempo de permanência em cada um deles varia conforme o indivíduo. A psicologia do desenvolvimento é uma área especializada da Psicologia que só amadureceu no século XIX. Até à contemporaneidade, era impossível o aparecimento desta área de investigação, devido aos estereótipos que se mantinham acerca do conceito de criança e da pouca importância que lhe era concedida. Uns tinham uma visão negativa da infância, encarando a criança como uma espécie de selvagem quase sem humanidade, incluindo-a na mesma categoria em que mantinham os primitivos e os deficientes mentais. Outros consideravam que as crianças tinham uma mente como a dos adultos, sendo a única diferença entre ambos o crescimento e não o desenvolvimento; constituindo a criança como um adulto em miniatura. Desta forma, o estatuto próprio da criança não era reconhecido, o que tinha reflexos negativos na educação familiar e escolar que lhe exigiam condutas muito próximas das do adulto, sem que ela pudesse comportar-se da forma pretendida.
